Ryan is een energieke afgevaardigde uit de staat Wisconsin, ten noordwesten van Chicago. Hij staat bekend als de begrotingspitbull, die hele stukken van de overheidsbegroting wil afscheuren. Vooral in de sociale zekerheid wil hij miljarden dollars bezuinigen, zo bleek uit zijn Republikeinse tegenbegroting dit voorjaar.

Ondanks zijn relatief jeugdige leeftijd is Ryan een veteraan in de politiek. Al in januari 1999 kwam hij in Washington binnen als lid van het Huis van Afgevaardigden, waar hij inmiddels is opgeklommen tot voorzitter van de begrotingscommissie. Maar ook voordien was hij nauw betrokken bij de politiek. Een van zijn eerste baantjes was om brieven te openen voor een adviseur van een senator uit Wisconsin. Daarna was hij onder meer schrijver van toespraken van vicepresidentskandidaat Jack Kemp.

Ryan wordt vaak vergeleken met oud-president Ronald Reagan, ook een fanatiek pleitbezorger van een kleinere overheid. Het zijn vooral conservatieven binnen de Republikeinse partij die naar Ryan wezen als kandidaat om vicepresident te worden. Andere partijgenoten hadden Romney juist aangeraden om een veiliger keuze te maken, zoals de oudere senator Rob Portman uit Ohio of de voormalige gouverneur Tim Pawlenty uit Minnesota.

Romney en Ryan delen in elk geval een passie voor cijfers. Rekenmeester Ryan houdt van overheidsbegrotingen, ondernemer Romney duikt graag in de boekhouding van zijn bedrijven. Ryan is voor Romney belangrijk omdat hij goed de weg weet in de Washingtonse politiek, waar Romney amper of geen ervaring heeft.

Uit zijn stemgedrag blijkt Ryan een tegenstander van abortus te zijn. Ook is hij tegen het homohuwelijk. Zo stemde hij in juli 2006 voor een grondwettelijke definitie dat het huwelijk een unie is tussen een man en een vrouw

Volgens waarnemers is het nu de kunst voor Romney om Ryan te introduceren bij het grote publiek, dat hem eigenlijk nog niet kent. De eerste kans daarvoor is de partijconventie in Tampa eind deze maand. Dat moet Romney’s campagne de broodnodige impuls geven om de huidige achterstand in de peilingen tijdig in te lopen.