Mogelijk kan dit onderzoek ook bijdragen bij het onderzoek naar de oorzaak en behandeling van reuma. Het Reumafonds hoopt van wel, en heeft het experiment van Pickkers een subsidie van 80.000 euro gegeven. Overigens moet er nog groen licht voor het beoogde onderzoek komen van de ethische commissie.

Wim Hof kan extreme kou weerstaan. Hij heeft verscheidene records op zijn naam staan door onder meer ruim een uur in een bak met ijs te staan. Ook beklom hij blootsvoets besneeuwde bergen en zwom met slechts een zwembroek aan onder poolijs door.

„Het is heel opmerkelijk wat Hof kan”, zegt Pickkers. „Door middel van ademhalingsoefeningen gaan zijn stresshormonen omhoog. Hierdoor is hij beter bestand tegen extreme pijn, zoals enorme kou.” Door deze meditatietechniek kan Hof naar eigen zeggen zijn immuunsysteem beïnvloeden. Bij een eerdere proef kreeg de Nederlander een dood bestanddeel van de celwand van een bacterie ingespoten. Normaal zou dit ervoor zorgen dat iemand griepachtige verschijnselen krijgt, bij Hof was dat nauwelijks het geval.

In het beoogde nieuwe onderzoek gaat Hof een groep gezonde, mannelijke proefpersonen zijn meditatietechniek aanleren. „Hij claimt dat iedereen het binnen een week kan leren”, aldus Pickkers. Daarna krijgen deze mensen ook die ziektekiemen ingespoten en kijken we hoe hun immuunsysteem reageert. De resultaten kunnen volgend jaar al bekend zijn. Mocht het geschikt zijn in de behandeling tegen reuma, dan kan dat nog wel een aantal jaar duren, vreest de hoogleraar.

„Hof heeft dingen gepresteerd die eigenlijk niet kunnen”, zegt Pickkers, lid van de vereniging tegen de Kwakzalverij. Hij kijkt met gezonde argwaan naar de prestaties van The Iceman. „Ik kreeg gefronste wenkbrauwen uit mijn omgeving toen ik vertelde dit onderzoek te doen. Maar het is de moeite waard om het op een gedegen wetenschappelijke manier te onderzoeken.”