Hijab is met zijn familie gevlucht naar buurland Jordanië, zeggen een Jordaanse functionaris en het Syrische Observatorium voor Mensenrechten, een belangrijke oppositiegroep.

„We verwelkomen het overlopen van Riad Hijab en alle andere civiele en militaire functionarissen”, aldus een woordvoerder van de oppositiegroep de Syrische Nationale Raad. Volgens hem laat dit zijn dat het regime van president Bashar al-Asssad steeds verder uiteenvalt. „Dit is het begin van het einde.” Ook onafhankelijke waarnemers menen dat het regime van Assad afbrokkelt.

Behalve Hijab en zijn familieleden zijn zondag volgens de oppositie ook twee ministers en drie legerofficieren naar Jordanië gevlucht. De afgelopen weken zijn al tientallen hoge legerofficieren overgelopen, onder wie generaals, maar nog niet eerder namen ministers de benen.

Hijab, een vroegere minister van Landbouw, was eind juni benoemd. Hij is lid van de Baathpartij van president Bashar al-Assad en geldt als een havik. Hij komt uit de opstandige regio Deir al-Zor in het oosten van Syrië. Dat gebied is het toneel geweest van bruut geweld door regeringstroepen.

De Syrische staatstelevisie meldde maandag dat Hijab was ontslagen, zonder een reden te geven. Omar Ghalawanji is benoemd tot waarnemend premier.