Milieu-activisten hadden bezwaar aangetekend vanwege het gevaar voor werknemers en het milieu. Oude schepen zitten vol met gevaarlijke chemicaliën, waar de arbeiders in derdewereldlanden niet of nauwelijks tegen worden beschermd. De rechter erkende in zijn vonnis dat het ontmantelen van dergelijke schepen het internationale verdrag van Basel schendt, dat het dumpen van schadelijk afval aan banden legt. Voor de Exxon Valdez maakte hij echter een uitzondering, tot frustratie van de activisten.

De olietanker liep in maart 1989 aan de grond ten zuiden van de Amerikaanse staat Alaska, met enorme vervuiling tot gevolg. Het was de grootste olieramp in de Verenigde Staten tot het ongeluk met boorplatform DeepWater Horizon in de Golf van Mexico in 2010.