De nieuwe variant, aangeduid met H3N8, was vorig jaar verantwoordelijk voor de dood van 162 zeehonden. De meesten waren jonger dan 6 maanden.

Tot nu toe zijn er geen gevallen bekend van mensen die met het virus zijn besmet. Maar onderzoekers van de Columbia University in New York dringen desondanks aan op alertheid en voorzichtigheid. De ervaring leert dat het vogelgriepvirus kan veranderen in vormen die mensen kunnen besmetten.

„Onze bevindingen onderstrepen het belang van natuur- en wildbeheer bij het voorspellen en voorkomen van pandemieën”, aldus de Amerikaanse epidemioloog Ian Lipkin. Hij wees er daarbij op dat veel voor mensen gevaarlijke virussen hun oorsprong vinden bij dieren, zoals het aidsvirus en het SARS-virus.