Even leek het badmintonvirus ook mij te pakken te krijgen. Twee zomers geleden kocht ik twee rackets en een shuttle bij de bekende Russische sportwinkelketen Sportmaster. Dezelfde dag vertrok ik vol enthousiasme naar een park in Moskou voor een potje badminton. Dat werd geen succes. De shuttle week steeds af van de in mijn hoofd bedachte route. „Je shuttle is te licht”, bevestigde een Rus die toekeek. „Je moet een zwaardere kopen.” Van een tweede keer is het nooit meer gekomen.

Veel Russen beoefenen de sport echter met verve, zeker in de zomer. Oud-president en huidig premier Dmitri Medvedev heeft zijn land zo ver gekregen.

Zo gaat dat in Rusland. Als de president fan is van een sport volgt het volk hem. Voormalig president Boris Jeltsin sloeg graag een balletje tennis. Met als gevolg dat de Russen op deze sport doken. De huidige Russische leider Vladimir Poetin laat graag zien hoe goed hij kan judoën en skiën, dus kan het volk niet achterblijven.

„Als de president het doet, vindt het volk het cool”, zegt Irina Ogir (27), medewerkster van een Moskous Sportmasterfiliaal. Ze is bezig met het bespannen van een tennisracket. Op de achtergrond hangen badmintonspullen. „Sinds Medvedev badminton promoot, gaat de verkoop omhoog. De president zorgt voor meer voorzieningen, waardoor de sport voor iedereen toegankelijk wordt. Onder Jeltsin kwamen op veel plekken in de stad tennisbanen. Sinds de komst van Medvedev spelen kinderen op school badminton.”

Medvedev trok met zijn badminton vorig jaar de aandacht in een filmpje op zijn site. Gekleed in een lichtblauw badmintonshirt verklaarde hij een groot fan te zijn van het spelletje. Je kunt het overal spelen, benadrukte hij. Thuis, op straat, op scholen en op de universiteit. Het is uitstekend voor het reactievermogen. „Wie goed badminton speelt, kan snel beslissingen nemen.” Ten slotte speelde Medvedev een partijtje badminton met Poetin.

Medvedev kreeg navolging. Het Russische leger schafte vorig jaar 10.000 rackets aan. Want bij badminton gebruik je dezelfde spieren als bij het gooien van een granaat.

Dat het volk volgt, is niet verwonderlijk, vindt Ogir. „Voor badminton heb je niet veel nodig. Het is makkelijker dan tennis en het is niet duur. Het goedkoopste badmintonset kost bij ons 290 roebel (7,30 euro).”

Ina en Svetlana, beiden 21 jaar, tonen zich in een Moskous natuurgebied enthousiaste badmintonamateurs. Ze duiken op de rackets als twee vrienden ermee te stoppen. Een andere vriend houdt zich bezig met de barbecue. Ze bevestigen de woorden van Ogir: de invloed van de president of de premier, de lage kosten en de toegankelijkheid. Svetlana noemt nog een spel dat veel buiten beoefend wordt in de zomer, volleybal. „Maar daarvoor heb je speciale veldjes nodig. Ik denk daarom dat er meer badminton wordt gespeeld.”

Als een vriend roept: „Sjasliek” leggen Ina en Svetlana hun rackets neer en zetten ze hun tanden in het vlees.

Dit is deel 5 in een serie over buitenspelen in het buitenland.