De presentatie van de ”Global Economic Prospects 2004”, waarin ook prognoses staan voor de wereldeconomie, komt aan de vooravond van de conferentie van de Wereldhandelsorganisatie (WTO) in het Mexicaanse Cancún. In het rapport spreekt de Wereldbank nogmaals de hoop uit dat de handelsministers in Cancun vooruitgang boeken in de onderhandelingen over een vrijere wereldhandel. De WTO-bijeenkomst is een cruciaal onderdeel van de zogeheten Doha-ronde, die eind volgend jaar moet zijn afgerond.

Volgens het Wereldbank-rapport zijn de bedragen die momenteel met subsidies en invoerheffingen zijn gemoeid zo hoog, dat veel landen op de exportmarkt geen schijn van kans maken. Een voorbeeld is de steun die Japanse rijstboeren krijgen van hun regering. De omvang daarvan is een veelvoud van wat nodig is om de rijst te produceren. Daardoor krijgen bijvoorbeeld Thaise rijstproducenten in Japan geen voet aan de grond. Voor de miljarden aan subsidies die jaarlijks in de Europese Unie worden uitgegeven, geldt eenzelfde verhaal.

De Wereldbank wijst erop dat als grofweg driekwart van de huidige handelsbelemmeringen van tafel gaat, zowel arme als rijke landen zullen profiteren. Zeker als dit vergezeld gaat van een productiestijging in ontwikkelingslanden, kunnen die er in 2015 ongeveer 350 miljard dollar aan extra inkomen aan hebben overgehouden. Concreet betekent dit dat het aantal mensen dat onder de armoedegrens zit met 144 miljoen is verminderd, aldus het rapport. Ook de rijke landen spinnen er uiteindelijk garen bij.

De opstellers van de studie wijzen erop dat het niet alleen arme en rijke landen zijn die in de onderhandelingen over een vrije handel tegenover elkaar staan. Ook landen met middelhoge inkomens werpen onderling de nodige obstakels op, zoals in Latijns-Amerika. De invoerheffingen die deze landen onderling hanteren zijn soms hoger dan die waar ze in het Westen tegenaan lopen.

Volgens de onderzoekers zal de wereldeconomie dit jaar 2 procent groeien. In de rijke landen blijft de vooruitgang beperkt tot 1,5 procent. De ontwikkelingslanden zien hun economie dit jaar met gemiddeld 4 procent groeien.

De wereldeconomie zal volgend jaar 3 procent groeien, zo is de verwachting, en het jaar daarop met 2,9 procent. De rijke landen gaan er volgend jaar gemiddeld 2,5 procent op vooruit en in 2005 2,4 procent. In de Verenigde Staten komt de groei dit jaar uit op 2,2 procent, volgend jaar op 3,4 en het jaar daarna op 2,8 procent. De eurozone steekt daar schril bij af met respectievelijk 0,7, 1,7 en 2,1 procent. De ontwikkelingslanden krijgen met hogere groeicijfers te maken. Voor volgend jaar wordt een groei verwacht van 4,9 procent.