De Nederlandse ruimtevaarder herstelt momenteel nog van zijn laatste missie. Een halfjaar woonde en werkte hij in het internationaal ruimtestation ISS dat op 400 kilometer hoogte rondjes om de aarde draait.

Tijdens zijn ruimtemissie moest Kuipers af en toe bewust de tijd nemen om het gevoel van vroeger, van dat kleine jongetje en zijn grote dromen, weer op te roepen, zei Kuipers gisteren in een interview 
met het ANP. „Je bent gewoon aan het werk. Er is lawaai, iemand is aan het fitnessen, er staat muziek op. De ventilatie maakt lawaai, de grond roept iemand op. Je bent constant bezig. Je moet je echt afzonderen en die sfeer bewust oproepen. 
’s Avonds alles donker maken en muziek opzetten. Dan kijk je naar buiten en heb je het besef dat je echt om de aarde heen zweeft. Dat is heel bijzonder. Dan denk je: Dit is die droom. Nu zit ik in die sciencefictionwereld waar ik vroeger naar verlangde.”

De afgelopen jaren stonden volledig in het teken van de voorbereidingen op zijn ruimte­reis. Ook nu is Kuipers nog druk met zijn missie. Hij moet reva­lideren, heeft heel veel nabesprekingen. Ook voert hij de laatste metingen uit om de wetenschappelijke experimenten die hij heeft gedaan in de ruimte te kunnen vergelijken met de omstandigheden op aarde.

De verwerking van die resultaten kan vervolgens wel even op zich laten wachten. „Toen ik net terugkwam op aarde, verscheen er een mooie wetenschappelijke publicatie over een wormpje waar ik onderzoek naar had gedaan tijdens mijn vorige missie, in 2004. Zo lang kan het duren.”

Meerdere astronauten verzamelen de data die wetenschappers vervolgens verder verwerken, zegt Kuipers. „Het duurt vaak jaren voordat er genoeg gegevens verzameld en geanalyseerd zijn. Voordat je daarover gaat publiceren, moet je heel zeker zijn van je zaak. Ik kan wel al zeggen dat de meeste experimenten die ik heb uitgevoerd technisch goed zijn gegaan; 90 procent heeft goede gegevens opgeleverd. Nu is het aan de wetenschappers om daar artikelen van te maken.”

Echt veel rust krijgt de ESA-astronaut voorlopig niet. Afgelopen weekend was hij in Nederland, inmiddels is hij alweer vertrokken naar Moskou. Daarna vliegt hij door naar Houston. Maar zijn vrouw en jongste kinderen (4 en 6 jaar) reizen met hem mee nu het vakantie is. „Mijn kinderen zijn in Japan geweest, Rusland, Amerika. Die kleintjes hebben al een hoop gereisd.”

Of zij ook de ruimtevaart in willen, weet hij nog niet. „Ik ga er niet van uit dat ze die kant opgaan, maar je weet het nooit.”