Wie asbestdeeltjes inademt, kan daarvan onder andere longvlieskanker, asbestose of longkanker krijgen. Dat zijn ernstige en meestal ongeneeslijke ziekten, die een lange lijdensweg veroorzaken. Maar pas als een patiënt ademhalings- en vermoeidheidsklachten krijgt, komt een mogelijke asbestbesmetting aan het licht. En dat kan wel 10 tot wel 50 jaar later zijn.

Bepaalde asbestdeeltjes tasten de longen en het longvlies aan. Daardoor kan een mesothelioom groeien, een tumor in het longvlies (longvlieskanker). Het mesothelioom kan ook in het hartzakje of het buikvlies groeien. Uit onderzoek staat vast dat een mesothelioom zich pas ontwikkelt na blootstelling aan meer dan een bepaalde hoeveelheid asbest, zodat deze ziekte bekend staat als asbestkanker.

Ook zonder mesothelioom kan longkanker ontstaan door het inademen van asbestdeeltjes. Vaker komt de stoflongziekte asbestose voor, waarbij het longweefsel steeds dikker en stugger wordt. Dat leidt tot benauwdheid en hartklachten en uiteindelijk tot de dood.

Het goede nieuws is volgens het instituut dat het aantal asbestslachtoffers gestaag afneemt. Dat komt omdat werken met asbest sinds de jaren 80 van de vorige eeuw is verboden. Van het aantal asbestdoden zijn twee derde mannen die ouder zijn dan 65 jaar.