Suleiman, die 76 jaar is geworden, onderging een medisch onderzoek in Cleveland, toen zijn gezondheidstoestand plotseling verslechterde.

In januari 2011 werd Suleiman door Mubarak benoemd als opvolger. De vicepresident zou als een tussenpaus de taken van zijn omstreden chef tijdelijk over moeten nemen om het land naar een nieuw en democratischer bestel te leiden. Suleiman werd dit jaar niet toegelaten als kandidaat bij de presidentsverkiezingen.

Suleiman werd in juli 1936 geboren in een arm gezin in de provincie. Hij verliet zijn geboorteplaats Qena op zoek naar vastigheid en status op de militaire academie. Net als veel van zijn geüniformeerde generatiegenoten genoot Suleiman een opleiding in de Sovjet-Unie en vocht in oorlogen, zoals die in Jemen (1962) en twee met Israël (1967 en 1973). Toen Egypte in de Koude Oorlog de Sovjet-Unie als beschermheer verruilde voor de Verenigde Staten, genoot Suleiman ook een opleiding in de VS.

Suleimans loopbaan kwam pas goed van de grond toen hij in de jaren tachtig bij de mukhabarat, de inlichtingendienst, ging werken. Hij werd in 1993 door Mubarak benoemd tot hoofd van de dienst. Daar kreeg Mubarak geen spijt van, want twee jaar later stond Suleiman erop dat Mubarak zijn eigen gepantserde auto meenam op een bezoek aan Ethiopië. De twee zaten samen in die auto, toen ze in Addis Abeba in een hinderlaag van terroristen reden. De auto redde hun leven.

Suleiman werd een vertrouweling die ook allerlei discrete diplomatieke opdrachten kreeg. Hij was onder meer betrokken bij Palestijns-Israëlische onderhandelingen en gesprekken tussen Palestijnse facties onderling.