Jongeren in nachtdetentie zitten in een gesloten inrichting maar krijgen dagelijks onder strikte voorwaarden verlof voor werk of studie. Zij moeten een contract tekenen waarin afspraken staan over onder andere hun aanwezigheid bij de lessen en hun gedrag. Als zij de afspraken schenden, gaan ze naar de gewone voorlopige hechtenis.

Er worden geen aparte cellen gebouwd voor de nachtdetentie. De jongeren die eraan meedoen, komen in gewone cellen terecht.

Uit experimenten in Rotterdam en Amsterdam is gebleken dat jongeren in nachtdetentie minder kans hebben om af te glijden naar een criminele carrière.