De ongeregeldheden braken uit, toen duizenden mensen demonstreerden voor de vrijlating van Abdullah Öcalan, leider van de gewelddadige Koerdische beweging PKK. Er was geen toestemming gegeven voor de demonstratie. Volgens de pro-Koerdische partij BDP, die de betoging had betoogd, was dat niet nodig. „Wij willen vrede. Om dat te bereiken moet er met Öcalan worden gepraat en daarom moet hij worden vrijgelaten”, zei BDP-parlementariër Selahattin Demirtas voor de betoging tegen journalisten.

Ruim voor het geplande begin van de demonstratie braken op verscheidene plekken in de stad al rellen uit. Er werd met stenen en molotovcocktails gegooid. De politie reageerde met waterkanonnen en traangas.

PKK-leider Öcalan zit sinds zijn arrestatie in 1999 vast op het gevangeniseiland Imrali. Sinds bijna een jaar zit hij in eenzame opsluiting en heeft hij geen contact met familie of advocaten.