De aartsbisschop ontvangt het eredoctoraat op voordracht van de faculteit Godgeleerdheid en Godsdienstwetenschap vanwege zijn optreden als voorzitter van de Waarheids- en Verzoeningscommissie en zijn maatschappelijke verdiensten op het gebied van de gezondheidszorg.

„De Zuid-Afrikaanse Waarheids- en Verzoeningscommissie is sterk beïnvloed door Tutu’s denkbeelden over restauratieve rechtvaardigheid”, stelt erepromotor prof. dr. Geurt Henk van Kooten, decaan van de faculteit Godgeleerdheid en Godsdienstwetenschap. „Dat concept, gebaseerd op de gedachte ”de waarheid maakt vrij – zelfs zonder celstraffen”, komt voort uit een indrukwekkende combinatie van christelijke theologische concepten met de traditionele Afrikaanse humanistische filosofie Ubuntu. Het is fascinerend hoe Tutu religie weet te laten landen in cultuur.

Religie als verbindend gegeven sluit volgens Van Kooten naadloos aan bij de onderzoeksthema’s van de Rijksuniversiteit Groningen. „Religie kan, naast een oorzaak van conflict te zijn, ook bijdragen aan de oplossing van conflicten en aan de duurzaamheid van een samenleving.”

Desmond Tutu was de eerste zwarte aartsbisschop van de Anglicaanse Kerk in Kaapstad. Voor zijn inspanningen in de strijd tegen de apartheid ontving hij in 1984 de Nobelprijs voor de Vrede. Later ontving Tutu veel lof voor zijn voorzitterschap van de Waarheids- en Verzoeningscommissie, die zich na de val van het apartheidsregime sterk maakte om verschillende bevolkingsgroepen in vrede met elkaar te laten leven.