Het grauwe water van de zijtak van de Merwede, vlak bij het historische centrum, klotst schuimend tegen het 135 meter lange, 30 meter brede en 23 meter hoge gevaarte van drie verdiepingen. De vlag hangt uit op het immense bouwwerk: de driekleur wappert pal naast een giraffe die ogenschijnlijk net een kijkje komt nemen. Even verderop steken leeuwen, ijs­beren en schapen hun nieuwsgierige koppen uit de vensters.

Vrijdag 6 juli. Pakweg vier jaar na de start van de bouw. Feest op de ark; een glunderlach staat gebeeldhouwd op het gezicht van de energieke Huibers. Als het aan hem had gelegen, was zijn levenswerk –bouwkosten circa 8 miljoen– al maanden eerder opengegaan. Maar de gemeente Dordrecht weigerde een vergunning af te geven. „We waren enthousiast over dit project en wilden er graag aan meewerken”, zegt wethouder Sleeking. „Probleem was alleen dat Huibers zijn droom verwezenlijkte zonder bouwtekeningen. Knap dat-ie dat voor elkaar kreeg, maar om de ark voor publiek open te stellen, moet je wél voldoen aan allerlei eisen. Daar had-ie niet bij stilgestaan.”

Vandaar dat er met terugwerkende kracht tekeningen werden vervaardigd, berekeningen werden gemaakt en een sprinklerinstallatie werd aangebracht. Inmiddels steekt Sleeking zijn handen in het vuur voor de veiligheid van het bouwwerk. „Er moeten nog een paar tests worden uitgevoerd en het atrium wordt voorzien van noodverlichting, maar we verwachten dat de definitieve vergunning nu snel rondkomt.”

In afwachting daarvan heeft de gemeente besloten –met de schoolvakanties voor de deur– een gedoogvergunning af te geven die het mogelijk maakt de ark van maandag tot en met zaterdag van 9.00 tot 18.00 uur open te stellen. Met als voorwaarde dat er niet meer dan 500 bezoekers tegelijk op de boot aanwezig zijn. Zodra de definitieve vergunning binnen is, mogen er 3000 belangstellenden aan boord.

„Dit wordt een publiekstrekker; een attractie van wereldformaat”, voorspelt Sleeking. De wethouder rekent er op dat Dordrecht gaat profiteren van de toeloop naar de ark. Sleeking gaat uit van 300.000 bezoekers per jaar. „Als 5 procent daarvan een rondje Dordt maakt, een winkel bezoekt of een museumpje pikt, betekent dat een enorme impuls voor de stad. De ark wordt een icoon voor Dordrecht en de hele regio.”

Vandaar ook dat de gemeente bereid was naast de ark een parkeerplaats voor 345 auto’s aan te leggen, waar tegen een vergoeding van 2 euro per dagdeel kan worden geparkeerd. „Die investering betaalt zich gauw genoeg terug”, voorspelt de wethouder. „En daarnaast kijken we of het mogelijk is een halte voor de waterbus te realiseren. Dat zou fantastisch zijn.”

Johan Huibers zelf constateert dat zijn ark in het buitenland meer aandacht trekt dan in eigen land. „De Russische en de Chinese televisie zijn al geweest, de Franse en Duitse volgen. Ik heb in The New York Times gestaan; echt ongelooflijk.”

Al die bezoekers zijn een paar uur zoet om het bouwwerk te bewonderen. Er is een filmzaal, een openluchttheater, een restaurant en er zijn diverse expositieruimtes. Maar centraal staan vooral de honderden dieren. De meeste van kunststof, gemaakt in de Filipijnen. Er is ook levende have aan boord en Huibers overweegt zijn vee­stapel uit te breiden.

Gevraagd naar zijn bedoeling met de ark is de bouwer amper te stuiten. „Ik wil de mensen bekendmaken met het Bijbel­verhaal. Ik wil op deze manier van God vertellen. Tot Zijn eer ben ik hiermee begonnen. Ik weet dat dit gezegend wordt. Alle eer komt Hem toe. Ik heb er alleen mijn tijd aan gegeven.”