Timboektoe was een belangrijk centrum van de islam tijdens de late middeleeuwen. In de stad staan nog drie grote moskeeën. Een van de moskeeën, de Sankore, was in die tijd een belangrijk centrum van de wetenschap.

Unesco vreest dat de vele goed geconserveerde geschriften daar gestolen zullen worden. Timboektoe staat sinds 1988 op de werelderfgoedlijst van Unesco.

Sinds april is het onrustig in Mali. Het leger pleegde toen een staatsgreep tegen president Amadou Toumani Touré. Volgens de militairen pakte zijn regering een opstand van Toearegs in het noorden van Mali niet goed aan. Islamitische rebellen roken toen hun kans. Sindsdien strijden de opstandelingen met het regeringsleger en met elkaar.