Zeldzame aardmetalen zijn onmisbare grondstoffen voor veel hightechproducten, zoals elektromotoren, chips en zonnecellen. Het grootste deel van het wereldwijde aanbod van dergelijke materialen komt uit China, dat beperkingen stelt aan de uitvoer en zo de prijzen hoog houdt.

Onder meer de EU, de Verenigde Staten en Japan beklagen zich daar al langer over en stapten eerder dit jaar naar de WTO. Die tikte China op de vingers, maar dat heeft volgens De Gucht geen resultaten opgeleverd. „Wij betreuren het dat wij geen andere keuze meer hebben om dit probleem op te lossen”, zei hij.