De rooms-katholieke gemeenschap in Noord-Ierland is over het algemeen republikeins en voorstander van aansluiting bij de republiek Ierland. De unionisten, die de band met Londen zo nauw mogelijk willen, zijn overwegend protestantse monarchisten.

De vorstin brengt het bezoek in het kader van haar 60-jarig regeringsjubileum. Woensdag ontmoet ze in Belfast Martin McGuinness. Hij was ooit de topman bij de IRA, een groep republikeinse terroristen. Nu is hij namens de republikeinse partij Sinn Fein vicepremier in de regering in het land.

De koningin ontmoette in Enniskillen dinsdag eerst overlevenden en nabestaanden van slachtoffers van een bom van de IRA. Die ontplofte er bijna 25 jaar geleden en beroofde 11 mensen van het leven.

De ontmoeting met McGuinness is woensdag weer een teken dat de lange en bloedige strijd over het noorden van Ierland, de streek Ulster, lijkt te zijn bijgelegd. McGuinness zei de vorstin graag te ontmoeten want „ik vertegenwoordig mijn partij en wil de unionisten tonen dat we respecteren waar ze in geloven, maar wij blijven Ierse republikeinen”.

President Michael Higgins van Ierland is er woensdag ook bij. De meest recente strijd over Noord-Ierland, van eind jaren ’60 tot eind jaren ’90, lijkt geschiedenis. Vorig jaar legde de Britse vorstin een krans in Dublin bij het monument dat herinnert aan de gevallenen in de strijd tegen het Britse gezag in Ierland.

Noord-Ierland is nog steeds onderdeel van het Verenigd Koninkrijk, omdat de meeste en de machtigste inwoners in dat gebied zich ruim 100 jaar geleden verzetten tegen de politieke plannen van de overwegend armere rooms-katholieken. In 1920 splitste Londen Ierland bestuurlijk in tweeën. In 1922 werd het zuiden de Ierse Vrijstaat.