Twijfels over de algemene economische groeicijfers in China bestaan al jaren. De zorgen breiden zich volgens de krant nu echter ook uit naar andere graadmeters die vaak worden gebruikt om een inschatting te maken van de kracht van de Chinese economie.

Zo zouden lokale bestuurders elektriciteitsbedrijven onder druk hebben gezet om geen cijfers te publiceren die wijzen op een afname van het elektriciteitsverbruik. Op provinciaal niveau zouden ook de cijfers over productie en de winsten van bedrijven worden overdreven.

De manipulatie hangt volgens de Amerikaanse krant samen met de overdracht van de politieke macht die later dit jaar binnen de Communistische Partij plaatsvindt. Lokale en provinciale bestuurders zouden met mooie economische prestaties een promotie binnen de machtsstructuren willen afdwingen.

Ondanks eventuele manipulatie wijzen veel graadmeters de afgelopen tijd op een afkoeling van de groei van de Chinese economie. Het Internationaal Monetair Fonds (IMF) verwacht dat de groei dit jaar afneemt tot 8,2 procent. Dat is het laagste niveau sinds 1999.

De economen die door The New York Times worden opgevoerd gaan er in doorsnee vanuit dat Chinese data vaak 1 tot 2 procentpunt te rooskleurig worden voorgesteld. Een woordvoerder van het Chinese statistiekbureau ontkende tegen de krant echter dat er sprake is van manipulatie.