Het is de eerste keer in vele tientallen jaren dat de Egyptenaren zelf hun leider kunnen kiezen. Onder Mubarak en zijn voorgangers stond de uitslag van tevoren al vast. Nu genieten de ongeveer 52 miljoen kiezers van de onzekerheid. Voor de stembureaus stonden 's ochtends vroeg al lange rijen. „Het is een mooie dag voor Egypte. Ik voel nu dat dit mijn land is en dat ik waardigheid heb”, zei een gesluierde vrouw in de hoofstad Caïro.

Kandidaten als de prowesterse Amr Moussa en de gematigde Abdel Moneim Abol Fotouh stonden tussen de kiezers in de rij te wachten op hun beurt om te stemmen. Voor Egypte zijn dat ongekende taferelen. Nog maar kort geleden zag de bevolking op de staatstelevisie hoe Mubarak in luxe stemde, omringd door slaafse bestuurders. Gewone burgers waren niet te zien.

In Caïro kwam een politieagent om door een schietpartij, maar het is niet duidelijk of er een verband is met de verkiezingen. Volgens veiligheidsfunctionarissen belandde de agent in de vuurlinie toen aanhangers van twee presidentskandidaten buiten een stembureau op elkaar begonnen te schieten. Maar het ministerie van Binnenlandse Zaken zegt dat het ging om „een regulier gevecht”.

Ook donderdag kunnen de kiezers hun stem uitbrengen. Daarna worden de stemmen geteld. Waarschijnlijk volgt rond het weekeinde de uitslag.

Omdat het de eerste vrije presidentsverkiezingen in tientallen jaren zijn, is het onduidelijk hoeveel steun de 12 kandidaten hebben. Islamisten hebben de keuze uit de conservatieve Mohammed Mursi en de liberaal Fotouh. Voor seculiere Egyptenaren lijkt Amr Moussa een goede kracht om Egypte uit de malaise te trekken. Egyptenaren die Mubarak erg missen, zouden op oud-premier Ahmed Shafiq kunnen stemmen en links op Hamdeen Sabbahi.

De winnaar begint op 1 juli aan zijn nieuwe baan. Daarin moet hij de puinhopen van dictatuur, opstand en overgangsbewind opruimen. Egypte is erg verdeeld en het geweld neemt toe. Bovendien zit de economie in het slop. Maar de nieuwe president weet nog niet hoe hij dat kan aanpakken, omdat er nog geen nieuwe grondwet is, waarin de bevoegdheden worden vastgelegd.