Eerder op zaterdag was Chen al uit het ziekenhuis vertrokken waar hij zat na een verblijf van enkele dagen in de Amerikaanse ambassade. Tegen persbureau Reuters zei hij eerder over de telefoon op het vliegveld te zijn aangekomen in afwachting van zijn vertrek naar de Verenigde Staten.

De Amerikaanse christelijke groepering ChinaAid verklaarde dat Chen en zijn familie toestemming hebben gekregen China te verlaten. „Ze hebben te horen gekregen zich gereed te maken om het land te verlaten”, aldus de verklaring.

Chen wordt naar de VS vergezeld door zijn vrouw en twee kinderen. Tegen Jiang Tianyong, een prominente mensenrechtenadvocaat, vertelde Chen over de telefoon, dat zij op het vliegveld hun paspoorten hadden teruggekregen en op het punt stonden aan boord te gaan van een vliegtuig naar de Verenigde Staten.

Het officiële staatspersbureau Xinhua liet in een korte verklaring weten dat Chen zich had aangemeld voor een studie in de VS ,via de normale kanalen volgens de geldende regels”. Het bureau zei niet of de dissident het land al had verlaten. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken bevestigde het vertrek van Chen later wel.

Chen’s ontsnapping uit zijn huisarrest vorige maand in het noordoosten van China en de daaropvolgende vlucht naar de Amerikaanse ambassade bracht China in grote verlegenheid. Het incident leidde tot een ernstige diplomatieke rel tussen de twee grootmachten op het moment dat de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Hillary Clinton op bezoek was in Peking.

De 40-jarige Chen, een van China’s bekendste dissidenten, uitte onder meer kritiek op de gedwongen sterilisaties en abortussen in China, waar een gezin vaak niet meer dan één kind mag hebben.