Dat bleek maandag uit de European Payment Index (EPI), het jaarlijks onderzoek van Intrum Justitia naar het betaalgedrag in 28 Europese landen.

De belangrijkste oorzaak van de toename in achterstallige betalingen is de aanhoudende recessie. Van de ondervraagde bedrijven gaf 86 procent als belangrijkste verklaring dat zijn klanten geldproblemen hebben. In ruim driekwart van de gevallen wordt er volgens hen opzettelijk te laat betaald.

Opvallend is dat de burgers die in het afgelopen jaar hun rekeningen wel betaalden, dit gemiddeld iets sneller deden. Zo werd in 2011 56 procent van de vorderingen binnen de termijn van dertig dagen voldaan; in 2010 was dat nog 55 procent. Van de debiteuren deed 34 procent er 31 tot 90 dagen over om rekeningen te betalen. In 11 procent van de gevallen duurde dat langer dan drie maanden. Met name overheidsinstellingen voldeden rekeningen gemiddeld twee dagen sneller. Consumenten betaalden een dag sneller.

Volgens een op de drie bedrijven zetten slecht betaalgedrag en de duur van de recessie een rem op de bedrijfsgroei. Bijna de helft (41 procent) verwacht dat deze situatie het komende jaar verder zal verslechteren.

Edwin Prevoo, directeur van Intrum Justitia, meent dat de overheid „met krachtige nationale wetgeving” moet komen die verbetering van het betalings­gedrag afdwingt aan de hand van wettelijke rentepercentages. „In Scandinavië is al aangetoond dat dit absoluut effect heeft.”

Volgens Prevoo gaan ondernemers die te maken hebben met klanten die hun rekeningen te laat betalen, vaak zelf ook te laat betalen. „Op deze manier creëren we een impasse die slecht is voor de economie”, aldus Prevoo.

Volgens Intrum Justitia bereikte het aantal afschrijvingen door niet-betaalde rekeningen door bedrijven vorig jaar een recordniveau van 340 miljard euro, vergelijkbaar met de totale schuld van Griekenland.