Oceanograaf Giora Proskurowski (Universiteit van Washington) zag op de Stille Oceaan hoe plastic afval in de vorm van kleine confetti-achtige deeltjes aan de oppervlakte dreef en vervolgens verdween. Hij nam waterstalen tot 5 meter diep en stelde vast dat de wind de plastic deeltjes omlaag had geduwd.

Het onderzoek naar plastic afval op zee keek tot nog toe alleen naar afval dat aan de oppervlakte dreef. Volgens Proskurowski en zijn collega Tobias Kukulka (Universiteit van Delaware) kunnen de metingen in sommige gevallen zwaar onderschat zijn.

In Geophysical Research Letters, een Amerikaanse vakpublicatie, zeggen Proskurowski en Kukulka dat de totale hoeveelheid plastic gemiddeld 2,5 keer hoger ligt dan wat gegevens uit oppervlakteonderzoek aangeven. Bij sterke wind kan de hoeveelheid zelfs 27 keer hoger liggen.

Geen eiland van afval

Beide onderzoekers ontwikkelden een mathematisch model dat rekening houdt met windmetingen en zo preciezere schattingen van plastic afval op zee mogelijk maakt.

De media hebben al vaak bericht over de Great Pacific Garbage Patch, een grote hoeveelheid plastic en ander afval die op de Stille Oceaan drijft. Door de mediaberichten stelt het publiek zich dat voor als een enorm eiland van afval dat een grote dichtheid vertoont, terwijl het net om een wijd verspreide hoeveelheid kleine deeltjes gaat, zegt Proskurowski.

Plastic afval is schadelijk voor onder meer vissen en vogels en vormt ook een broeihaard voor bacteriën en algen.

Noordzeekust

Aan de Noordzeekust is de Noordse stormvogel een belangrijke graadmeter voor de aanwezigheid van afval. Het is een veel voorkomende zeevogel, er leven er miljoenen van op de hele wereld. De volledige populatie zou in totaal 45 ton plastic via de maag meedragen, schatte bioloog Jan Andries van Franeker van Imares (Institute for Marine Resources & Ecosystem Studies) in Wageningen vorig jaar. De laatste dertig jaar heeft Van Franeker plastic aangetroffen in de maag van ruim 95 percent van de onderzochte stormvogels uit de Noordzee.

In België heeft het Instituut voor Natuur- en Bosonderzoek deze week alarm geslagen over de grote hoeveelheid plastic afval in de Noordzee.