Vooral in de wateren rondom Hawaii, de Marianen en Amerikaans-Samoa is de populatie sterk gekrompen. Volgens de onderzoekers is de afname daar in vergelijking met onbewoonde gebieden 90 procent. Rifhaaien worden vaak gedood voor hun vinnen of raken verstrikt in visnetten.

Aangezien de haaien zich met name ’s nachts vertonen, was het tellen een moeilijk en tijdrovend proces. Voor dit onderzoek werden tussen 2004 en 2010 ruim 1600 tellingen verricht door duikers, die achter kleine bootjes waren gebonden. De resultaten werden vervolgens vergeleken met informatie over het aantal in de omgeving woonachtige mensen.

Gegevens over temperatuur en kwaliteit van het water werden ook bekeken, maar volgens de onderzoekers is duidelijk dat de afname van het aantal rifhaaien door mensen is veroorzaakt.