Het gaat om de stof artemether, een van de effectiefste middelen die gebruikt wordt in antimalariacocktails. Onderzoeksleider Sanjeev Krishna, die de resultaten donderdag publiceerde in het Malaria Journal, heeft nog niet gekeken naar de gezondheidstoestand van de patiënten zelf.

De vrees is dat het beste middel tegen malaria op den duur niet meer zo goed werkt. De resistentie zou zijn veroorzaakt door genetische mutaties in de parasiet, die wordt overgedragen door besmette muskieten. De parasiet Plasmodium falciparum leidt tot de dodelijkste vorm van malaria. Het is verantwoordelijk voor 90 procent van alle malariadoden.

Bij de laboratoriumproeven bleek dat het middel artemether nog maar half zo effectief. „Resistentie tegen geneesmiddelen zou uiteindelijk een verwoestend probleem kunnen worden in Afrika”, aldus de onderzoekster. Negen van de tien malariadoden zijn te vinden in Afrika zuidelijk van de Sahara. „We moeten erg alert zijn op behandelingen die niet aanslaan”, waarschuwt ze.

Eerder was een resistente malariaparasiet opgedoken aan de grenzen van Thailand met Cambodja en Myanmar. De wereldgezondheidsorganisatie WHO zei dinsdag optimistisch te zijn dat dit geval beperkt kan blijven binnen de regio.

Malaria wordt nog steeds beschouwd als ’s werelds ernstigste parasitaire ziekte, ondanks de massale verspreiding van muskietennetten. De WHO zegt dat 655.000 mensen stierven door malaria in 2010. Daarmee is het de op vier na grootste doodsoorzaak in arme landen.