Kim volgt Robert Zoellick op, die in februari zijn vertrek als president van de Wereldbank aankondigde. De nieuwe topman kon al rekenen op veel steun voor zijn benoeming. Van oudsher is de toppositie bij de Wereldbank voor een Amerikaan, terwijl zusterorganisatie IMF wordt geleid door een Europeaan.

De in 1959 in Seoul geboren Kim studeerde medicijnen aan de Harvard-universiteit. Hij deed tussen 2003 en 2007 internationale ervaring op bij de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO), waar hij leiding gaf aan de afdeling hiv/aids. Die had onder meer tot doel 3 miljoen nieuwe hiv-patiënten in ontwikkelingslanden van geneesmiddelen te voorzien.

Ook stond hij mede aan de wieg van Partners in Health, een liefdadigheidsorganisatie die zich bezighoudt met gezondheidszorg in arme landen. Kim publiceerde ook vele artikelen over dit onderwerp. Onder meer in het boek Dying for Growth, over wereldwijde ongelijkheid en de gezondheid van armen.

Voor zijn werk kreeg hij veel erkenning. In 2003 ontving hij een MacArthur ’Genius’ Fellowship, in 2005 werd hij uitgeroepen tot een van Amerika’s '25 beste leiders’ van US News & World Report en hij werd geselecteerd als een van TIME magazines ’100 meest invloedrijke mensen in de wereld’ (2006).