De man, gearresteerd in Newark in de staat New Jersey, dacht te maken te hebben met terroristen. Ondertussen werd hij er echter van begin tot eind ingeluisd door undercover–agenten van de FBI die zich voordeden als moslimextremisten.

Volgens Britse en Amerikaanse media is de verdachte de wapenhandelaar Hekmat Lakhani uit Londen. De man van Indiase afkomst heeft volgens Amerikaanse functionarissen ook wapens verkocht aan het terreurnetwerk al–Qaeda. Hij wordt samen met de andere verdachten, twee Newyorkse handelaren in edelstenen, woensdag aan de rechter voorgeleid.

De FBI werkte bij het oprollen van de smokkelbende nauw samen met de Britse politie en Russische autoriteiten. De rechercheurs waren al een jaar met de zaak bezig. De operatie is volgens een woordvoerder van de Russische geheime dienst FSB uniek. Hij vertelde de Britse omroep BBC dat de drie landen sinds de Koude Oorlog nooit zo’n operatie hebben uitgevoerd.

De verdachte Brit zou de raket, van het type ’Igla’, zelf in Rusland hebben aangeschaft, en het wapen uit dat land naar de VS hebben laten verschepen. Daar kwam het dinsdagavond aan. De FBI zou tijdens het hele proces op de hoogte zijn geweest van de ’route’ die de raket, vermomd als ’medisch materiaal’, zou afleggen.

Amerikaanse autoriteiten zijn bang dat projectielen als de Igla door terroristen worden gebruikt om passagiersvliegtuigen neer te schieten. De raketten, die vanaf de schouder worden afgevuurd, zijn makkelijk te vervoeren, bijvoorbeeld in een golftas. Volgens deskundigen kunnen kwaadwillenden ze op de zwarte wapenmarkt makkelijk aanschaffen.

Antiterrorisme–agenten van de Britse politie hebben dinsdag naar aanleiding van de arrestaties en op verzoek van de Verenigde Staten huiszoekingen verricht op twee adressen in Londen, waaronder de woning van Hekmat Lakhani. Daarbij zijn geen arrestaties verricht.