Hij zegde dat dinsdag toe aan Arjans broer Diederik, die samen met andere familieleden, vrienden en collega’s extra aandacht vroeg voor de zaak, omdat het precies een jaar geleden is dat de medewerker van Artsen zonder Grenzen in Dagestan verdween.

Balkenende kreeg vergeet-me-nietjes en een portret van Arjan uit handen van Diederik Erkel. De premier beklemtoonde dat het kabinet „al het mogelijke doet” om Arjan vrij te krijgen. Achter de schermen zijn er volgens hem veel contacten met Russische autoriteiten en hij zal er ook bij president Poetin persoonlijk op blijven hameren dat er actie moet worden ontnomen. „Het ligt subtiel. We moeten verstandig opereren.”

Balkenende hoopt dat ook de Verenigde Staten bij de Russische autoriteiten een goed woordje voor Erkel willen doen. „Het gaat om iemand die zich voor anderen inzette. Niemand mag zich neerleggen bij de ontvoering. Ook de Amerikanen niet”, aldus de premier.

Eerder op de dag overhandigde Diederik Erkel op het stadhuis in Rotterdam vergeet-mij-nietjes en een afbeelding van Arjan aan loco-burgemeester Janssens. Die zei te hopen dat zijn stadgenoot snel weer thuis komt. „We kunnen als gemeentebestuur niet veel meer doen dan morele ondersteuning bieden. We sturen een brief aan de Russische ambassade met de boodschap alles te doen om Arjan snel vrij te krijgen.”

Erkels ouders, zus en een andere broer zijn in Rusland om aandacht te vragen voor de ontvoering. „We willen aan alle kanten druk uitoefenen om bij te dragen aan een snelle oplossing. Ik vertrouw erop dat het kabinet doet wat het belooft”, aldus Diederik Erkel.

Hij heeft het gevoel dat er beweging in de zaak zit. Vorige week kwam een nieuw levensteken van Arjan naar buiten. Artsen zonder Grenzen maakte bekend dat de Nederlandse ambassade in Moskou in juni een videoband had gekregen, waarop Erkel vraagt om zijn ontvoerders losgeld te betalen. Eind maart doken er foto’s van hem op.

Artsen zonder Grenzen vindt dat de Russische autoriteiten tot nu toe falen in hun onderzoek naar de verdwijning van Erkel. De organisatie heeft dinsdag een brief aan de regering gestuurd. Ze wil dat president Poetin zijn toezegging waarmaakt alles op alles te zetten in het onderzoek naar Erkel.

De organisatie heeft dinsdag ook een brief bezorgd bij de Russische ambassadeur in Den Haag, alsmede in tientallen landen waar Artsen zonder Grenzen actief is. De hulpverleners twijfelen of de ontvoering van Erkel prioriteit heeft; het onderzoek zou tussen november 2002 en mei 2003 stil hebben gelegen.