Ook wetenschappelijk is vastgesteld dat koeien een verschillend karakter hebben. Zoötechnicus Kees van Reenen ontdekte dat melkkoeien van jongs af sterk verschillen in de manier waarop ze reageren op prikkels uit de omgeving. Hij promoveert daar vrijdag op aan de Rijksuniversiteit Groningen.

De zoötechnicus volgde Fries stamboekvee van kalf tot koe. Hij onderwierp de dieren aan gedragstesten en fysiologische onderzoeken om te bepalen hoe ze reageerden op prikkels. De promovendus lette daarbij op schrikreacties, loeien, trappen, hartslag en de afgifte van het stresshormoon cortisol. Samen bepalen die het temperament van de koe, dat consistent bleek wanneer het dier ouder werd.

Het viel hem op dat loeien geen uiting is van angst, maar een vorm van sociaal gedrag: de koe wil graag in de buurt van soortgenoten zijn. Wel bleek dat kalveren die tijdens afzondering van soortgenoten veel loeiden, later meer melk gaven dan dieren die minder loeiden. Van Reenen: „Deze koeien zouden in stressvolle situaties, zoals gemolken worden, gebaat kunnen zijn bij sociaal contact met andere dieren.”