De raadsvergadering was het sluitstuk van een lange discussie in de Drentse stad over de toekomst van de dierentuin. Die werd in de jaren ’90 meer dan eens uitgeroepen tot mooiste en modernste van Europa, maar verkeert nu al jaren in financieel zwaar weer.

Tegenstanders vrezen dat het project de gemeente vele miljoenen euro’s zal kosten, omdat het nieuwe dierenpark volgens hen nooit rendabel is te krijgen. Ook het onderzoeksbureau Twijnstra Gudde waarschuwde vorige week voor een mogelijk fiasco, omdat de financiële onderbouwing „zeer pril” zou zijn.

De gezamenlijke overheden (gemeente, provincie en het rijk) steken 170 miljoen euro in de nieuwbouw. De rest komt van externe geldschieters. Volgens het gemeentebestuur is een nieuwe dierentuin van groot belang voor de werkgelegenheid van Emmen en zijn alle risico’s gewogen. De plannen zijn tot op de vierkante millimeter bestudeerd, aldus wethouder Bouke Arends (PvdA).

Dierenpark Emmen maakt al jaren verlies. Ruim een jaar geleden kon een dreigend faillissement op het nippertje worden afgewend door een overlevingskrediet van de gemeente. Bij de reorganisatie die daarop volgde, gingen ongeveer 70 banen verloren.

De financiële problemen worden vooral veroorzaakt door teruglopende bezoekersaantallen. In hoogtijdagen trok de dierentuin 1,5 miljoen mensen per jaar. De laatste jaren waren dat er zo’n 700.000. Het Emmer gemeentebestuur en het dierenpark denken met een verhuizing en nieuwbouw de dierentuin weer rendabel te maken.

De huidige dierentuin ligt in het centrum van Emmen en heeft weinig tot geen uitbreidingsmogelijkheden. Het nieuwe dierenpark komt net buiten de stadsgrens te liggen. De nieuwe dierentuin moet een ’belevenispark’ worden rondom meerdere thema’s, zoals het poolgebied, de woestijn en de tropen. Het park moet in 2015 klaar zijn.