Het in kerkelijke gewaden gestoken lichaam van de zaterdag overleden patriarch is ten afscheid op de pauselijk troon in de kerk geplaatst. Shenouda werd 88 jaar oud en leidde de Egyptische orthodoxe kerk sinds 1971. Hij was 117e opvolger van de evangelist Sint Marcus die het christendom al in de eerste eeuw naar Alexandrië bracht. De orthodoxe christenen vormden tot de komst van islamitische Arabieren in de 7e eeuw de meerderheid in Egypte en in de 13 eeuw werd het Arabisch in plaats van het koptisch de taal van Egypte.

De procedure om een opvolger te kiezen kan maanden duren. Uiteindelijk kiest een kind een van de drie papiertjes waar de namen van de overgebleven drie kandidaten staan en daarmee Shenouda’s opvolger. Voorlopig neemt de bisschop van Beheira, Pachomius, zijn taken waar. Shenouda wordt dinsdag begraven in het Sint Bishoi-klooster in de streek Wadi Natrum, ongeveer 80 kilometer ten noordwesten van Caïro. Hij werd begin jaren ’80 naar dat klooster verbannen door president Anwar al-Sadat (1970-1981) als gevolg van Shenouda’s aanhoudende de kritiek.

Shenouda’s overlijden komt in een erg gespannen tijd voor de christenen die ongeveer 10 procent van de bevolking van 83 miljoen mensen vormen. Botsingen zijn er altijd, maar sinds de val van het regime van Hosni Mubarak begin vorig jaar zijn er escalaties van geweld. Bovendien lijken gematigde en extremistische islamisten straks de macht van de huidige leider, veldmaarschalk Mohammed Tantawi, over te nemen.

Tantawi prees Shenouda zaterdag uitvoerig als een voorbeeld voor iedereen. Het hoofd van al-Azhar, het meest gezaghebbende instituut in de soennitische islam, Ahmed al-Tayeb, zei zondag dat Egypte „een groot en zeldzaam man heeft verloren op een gevoelig moment, juist nu het land de meest wijzen onder de wijzen nodig heeft.”

Shenouda zag in Mubarak, een bolwerk tegen islamitisch extremisme en bleef Mubarak tot diens einde steunen.