Wie nu een woord of woordcombinatie intikt in het zoekscherm van Google, krijgt een lijst met links naar websites waarin die woorden voorkomen, maar met de nieuwe technologie kan Google ook kijken naar wat iemand nu precies wil vragen.

Een voorbeeld. Wie nu ”Amsterdam” intikt, ziet links verschijnen naar de website van de gemeente, de VVV en Wikipedia. Straks, met de nieuwe technologie, kan Google meteen laten zien hoeveel inwoners de stad telt, hoe warm of koud het er is en dat het de hoofdstad van Nederland is. Ook op een complexere zoekvraag als: „Hoeveel stadsdelen heeft Amsterdam?” kan de site straks direct antwoord geven.

De zoekmachine gaat meer aansluiten bij de wijze waarop mensen de wereld zien, zei Googletopman Amit Singhal gisteren in The Wall Street Journal. „Nu kruisen we onze vingers en hopen we maar dat er een webpagina met het antwoord zal verschijnen.” De nieuwe technologie lijkt op die van de website Wolfram­Alpha, een geavanceerde antwoordmachine die ontwikkeld is door natuurkundige Stephan Wolfram.

Google werkt al twee jaar aan de vernieuwing, die de komende maanden en jaren wordt geïntroduceerd. In 2010 nam Google het jonge bedrijf Metaweb over, dat een zogeheten semantische database had ontwikkeld. Zo’n database bevat ”entiteiten”, een soort lemma’s die niet alleen woorden bevatten, maar vooral de betekenissen van woorden. Het woord ”bank” bijvoorbeeld kan duiden op een zitmeubel, maar ook op een financiële instelling. Google heeft die database verder uitgebreid tot 200 miljoen entiteiten.

Google zoekt overigens al langer ook op synoniemen van een trefwoord, dus hélemaal als een verrassing komt de aangekondigde vernieuwing niet. Google mag dan hoe langer hoe hulpvaardiger worden, de internetgigant blijft vooral een advertentieverkoper. De nieuwe semantische zoekmethode moet bezoekers langer op de site houden en nieuwe advertentiemogelijkheden bieden. De veranderingen zijn de grootste in de historie van Google, aldus het bedrijf. Het hoopt concurrenten Microsoft en Apple voor te blijven, die met zoekmachine Bing en spraakherkenningsprogramma Siri met soortelijke technologie experimenteren.

Volgens een deskundige in The Wall Street Journal zal de overstap op semantisch zoeken 10 tot 20 procent van de zoekresultaten beïnvloeden. Die zullen in een andere volgorde verschijnen. Websitebouwers kunnen dus hun hart weer ophalen.