De voorzitter van de protestanten, ds. Nikolaus Schneider en zijn katholieke collega bisschop Norbert Trelle (plaatsvervangend voorzitter van de Duitse Bisschoppenconferentie), bezochten samen de ITB Berlin, een van de belangrijkste toerismebeurzen van de wereld.

Vorig jaar kwamen ruim 172.000 mensen naar de tienduizend stands op de Berlijnse beurs. In april worden de cijfers over het beursbezoek van vorige week gepubliceerd. In het najaar is de Azië-editie van hetzelfde evenement. 258 miljoen smensen zijn wereldwijd werkzaam in de toerismebranche en reiswereld. Daarmee is het een sector van heel grote economische betekenis.

Volgens Schneider en Trelle hebben kerken iets te bieden door de talrijke culturele en godsdienstige activiteiten die zij aanbieden aan „de gemeenschap van mensen die onderweg zijn”. Duitsland alleen heeft al veertigduizend kerken die als toeristische trekpleisters fungeren. Schneider: „Duitsland is een religieus reisland. De kerken behoren tot de centrale cultuurdragers in de regio’s en zijn oorden van inkeer, van ontmoeting met God. Ook zorgen zij voor een blijvende culturele herinnering.”

Kerken bieden zielzorg en pastoraat aan en zelfs begeleiding aan reisgezelschappen, bijvoorbeeld op luchthavens en campings. De twee grootste kerkgenootschappen van Duitsland zijn ook present via de zogenaamde Autobahnkirchen langs de belangrijke snelwegen, en ‘kerken’ op cruiseschepen.” Trelle wees er op welke hoge verwachtingen en eisen mensen tegenwoordig aan vakantie stellen. „Dat laat zien hoe belastend en inspannend de moderne arbeidsmarkt is. Ze laat menigmaal te weinig ruimte en tijd over om tot rust te komen.”

De Duitse bisschop vindt ook dat er een andere definitie moet komen van ‘paradijsbestemmingen’ zoals die in menige reisfolder opduiken, met Bounty-achtige parelwittestranden. „Het paradijs is het ideale oord van harmonie tussen God en mens.”

Aan de zoektocht naar geluk, draagt volgens Trelle ook het toerisme bij. „Velen zoeken geluk in de natuur. Een vierde van alle vakanties zorgt voor betere sociale contacten, een derde van de vakantiegangers doet aan sportactiviteiten. Steeds weer gaat het om de wens van mensen om geluk te ervaren.”

De Duitse kerkleiders wezen op de gevolgen die massatoerisme op het milieu heeft en het voorbij kijken aan leed in vakantielanden. „Vakantie moet niet alleen een ervaring zijn waarbij het gaat om het mooie plaatje en waarbij het eigen welbevinden vooropstaat. Het moet ook een indruk geven van de realiteit van het vakantiegebied.”

Het bezoeken van een vakantiebestemming kan ook leiden tot meer tolerantie door het verdwijnen van vooroordelen en het ontdekken van nieuwe culturen. De twee grootste Duitse kerkgenootschappen hebben afgesproken dat ze het kerkenaanbod wat betreft toerisme voortaan gezamenlijk zullen communiceren via hun websites.