De onderzoekers hebben MRI-scans van 27 ervaren astronauten gemaakt. Op de beelden ontdekten ze onder meer veranderingen bij de oogzenuw. Die geeft wat we zien met onze ogen door aan de hersenen. Negen proefpersonen hadden te veel hersenvocht rond de oogzenuw, vier astronauten hadden een opgezette zenuw. Dat kan op den duur leiden tot blindheid.

Bij zes astronauten was de achterkant van de oogbal platter dan normaal. Anderen hadden een veranderde hypofyse, het deel van onze hersenen dat de hormonen regelt.

Het was al bekend dat spieren en botten slapper worden door een lang verblijf in de ruimte, zonder de zwaartekracht van de aarde. Astronauten moeten daarom veel sporten tijdens hun missies.

Alle onderzochte astronauten waren minstens een maand in de ruimte, met een gemiddelde verblijf van 108 dagen. André Kuipers is momenteel in het internationale ruimtestation ISS. Hij werd in december gelanceerd; zijn terugkeer staat voorlopig gepland op 1 juli. Zijn missie zal ongeveer 200 dagen duren. Geen Nederlander is ooit zo lang in de ruimte geweest.