In het hele land heeft het COA opvanglocaties (azc’s). Door de wisselende instroom van asielzoekers worden die soms ook ondergebracht in bungalowparken en hotels. Asielzoekers worden eerst opgevangen in Ter Apel. Na de eerste fase van de procedure komen de asielzoekers terecht in een reguliere azc. Hier verblijven zowel asielzoekers die een verblijfsvergunning krijgen als asielzoekers die nog in de vervolgprocedure zitten of terugmoeten keren naar het land van herkomst.

Op dit moment wonen er bijna 16.000 asielzoekers in de azc’s. Het merendeel is man (9400). De meeste asielzoekers komen uit Afghanistan, Somalië en Irak. Het aantal asielzoekers is de laatste jaren flink gedaald. In 2000 ging het om ruim 78.000 asielzoekers. Vijf jaar later waren dat er ruim 28.000. Vorig jaar ging het om ruim 11.000 aanvragen.

Het COA heeft speciale voorzieningen voor jongeren die hier bijvoorbeeld zonder ouders asiel aanvragen. Ze verblijven veelal op een campus en krijgen daar 24 uur zorg en begeleiding. Kinderen jonger dan 13 jaar komen direct bij een opvanggezin.