Minister van Defensie Charles Zacharie Bowao zei dat de explosies ontstonden door een brand in een munitiedepot. Hij zei dat er geen sprake was van een staatsgreep of muiterij.

Het drama vond plaats in een legerdepot in de dichtbevolkte wijk Mplia van de hoofdstad van het Centraal-Afrikaanse land. Het depot, waaruit een grote rookpluim opsteeg, staat in de buurt van het presidentieel paleis. Een aantal huizen is weggevaagd. De ontploffingen hebben ook een katholieke kerk en een kantoor van de Chinese firma Huawei beschadigd.

De explosies waren volgens waarnemers zo krachtig dat zelfs ruiten sprongen aan de overkant van de rivier de Congo. Daar ligt Kinshasa, de hoofdstad van de Democratische Republiek Congo.

Tv-beelden toonden overvolle ziekenhuizen waar artsen de patiënten selecteerden voor de operatiekamers. Gezondheidsautoriteiten deden op televisie ook een oproep aan medisch personeel in Brazzaville om snel naar de ziekenhuizen te komen. Een mis in de kathedraal van Brazzaville werd afgebroken omdat het gebouw ging schudden.

„Ik hoorde minstens vijf of zes luide knallen, die de ruiten wegbliezen en de helft van het plafond van ons hotel lieten instorten”, aldus eenzei ooggetuige.

Volgens het Chinese persbureau Xinhua zijn onder de doden ook drie Chinese werknemers. Tientallen Chinezen zouden gewond zijn geraakt. In totaal werkten er 140 Chinezen nabij het depot.

De republiek Congo heeft meerdere staatsgrepen en een burgeroorlog meegemaakt sinds het in 1960 onafhankelijk werd van Frankrijk. Het is overwegend vreedzaam sinds president Denis Sassou-Nguesso in 1997 aan de macht kwam. Het land heeft ruim 4 miljoen inwoners. Het land leeft vooral van oliewinning, bosbouw en landbouw.