Dat schreven de onderzoekers maandag in het vakblad Nature Medicine.

De ontdekking druist in tegen de theorie waar wetenschappers al decennialang van uitgaan, namelijk dat bij de geboorte alle eicellen al in aanleg aanwezig zijn –follikels, zo’n 2 miljoen in totaal– en dat een vrouw tijdens haar leven geen nieuwe eicellen meer aanmaakt.

De Amerikaanse onderzoekers, onder leiding van dr. Jonathan Tilly van het Massachusetts General Hospital in Boston, ontdekten in 2004 echter al dat muizenvrouwtjes nieuwe eicellen kunnen maken in hun ovaria. Een Chinees en een Amerikaans laboratorium hebben deze bevinding recent bevestigd, aldus Tilly. Nu zou de Bostonse vakgroep ook eicelproducerende stamcellen hebben gevonden in menselijke eierstokken. De zes onderzochte ovaria waren verwijderd bij vrouwen die een geslachtsveranderende operatie ondergingen.

In het lab wisten de onderzoekers de follikels op te kweken tot onrijpe eicellen. Wanneer deze werden getransplanteerd naar de eierstok van een muizenvrouwtje groeiden ze daarin uit tot volwassen eicellen, aldus Tilly.

Of die eicellen ook kunnen uitgroeien tot een menselijk embryo is niet duidelijk. Wettelijke en ethische regels beletten zulk onderzoek.

Tilly zou zulke experimenten wel hebben uitgevoerd bij muizen, en via deze weg embryo’s hebben verkregen. Of dat ook resulteerde in levensvatbare jonge muisjes is niet duidelijk.

Dit onderzoek biedt op de lange termijn mogelijk nieuwe behandelopties voor vrouwen die onvruchtbaar zijn of vroeg in de overgang raken.