Het atheïstische raadslid Clive Bone was vorig jaar uit ongenoegen over het uitspreken van het ambtsgebed opgestapt en had de zaak in juli 2010 aanhangig gemaakt. Hij kon daarbij rekenen op de steun van de National Secular Society, een instantie die een strikte scheiding van kerk en staat nastreeft en religie uit het publieke domein wil weren.

Er mag voorafgaand aan raadsvergaderingen best gebeden worden, zei de rechter, zolang niemand maar verplicht wordt deze godsdienstoefeningen bij te wonen.

Bone toonde zich gisteren tevreden met de uitspraak van de rechter. „Een gemeenteraad is voor iedereen; het is geen besloten club, maar een publiek lichaam”, aldus Bone tegenover de Britse omroep BBC.

Raadslid Anthony Inch zei gisteren te hopen dat de beslissing in hoger beroep wordt teruggedraaid. Zo niet, dan wil hij zich hard maken om het ambtsgebed te behouden, maar dan voor de officiële aanvang van de raadsvergadering. In dat geval maakt het gebed geen deel van de vergadering uit.

Inch noemt het „spijtig” dat „een kleine minderheid de meerderheid, van wie velen gebed heel erg belangrijk vinden, ervan afhoudt om met iets verder te gaan waaraan niemand verplicht hoeft deel te nemen.”

Burgemeester Trevor Johns van Bideford Town vindt het „schokkend dat iemand het zo beledigend vindt om bij een gebed te zitten. Ik ben erg teleurgesteld, ik had gehoopt dat het gezond verstand zou zegevieren”, aldus de Britse burger­vader gisteren tegen de omroep BBC.