Volgens de zegsman was de populistische rebellenbaas in het West–Afrikaanse land al lange tijd ziek. Hij kreeg in oktober vorig jaar een beroerte. Sankoh werd eerder dit jaar voorgeleid aan het speciale hof dat de steun van de VN heeft en is ingesteld om oorlogsmisdadigers uit Sierra Leone te berechten. Sankoh, die door zijn aanhanger ’Papa’ of ’Popay’ werd genoemd, werd in 2000 opgepakt en zat sindsdien vast.

Tijdens de burgeroorlog van 1991 tot 2001 zijn zeker 50.000 mensen omgekomen. Sommige schattingen reppen zelfs van 100.000 tot 200.000 doden. In 1999 leek de strijd ten einde, maar hij laaide in 2000 opnieuw op. In januari 2002 kwam er officieel een einde aan de burgeroorlog.

Vanuit de studentenbeweging in de jaren zeventig werd hij Sankoh korporaal in het leger en vervolgens cameraman bij de tv totdat hij ontslagen werd en het gevang indraaide wegens zijn ageren tegen de gevestigde belangen.

Verbitterd toog hij na zijn vrijlating in 1987 naar Libië om daar een militaire opleiding te volgen voor ’revolutionaire bewegingen’. Met ook daar opgeleide Liberiaanse revolutionairen ging hij na de scholing naar Liberia waar hij Charles Taylor, ook aangeklaagd in Sierra Leone, hielp met de opstand van 1990. Die zou Taylor acht jaar later aan de macht brengen.

Toen hij naar Sierra Leone terugkeerde had Sankoh de steun van Taylors Nationaal Patriottisch Front en richtte hij met twee andere in Libië opgeleide kameraden het Revolutionair Verenigd Front (RUF) op. Zij ontketenden in 1991 een opstand, die overging in burgeroorlog. Het RUF–ideaal om Sierra Leone te bevrijden van zijn corrupte, door het leger gesteunde politiek, ontaardde snel in een massaal bloedvergieten.

Dat kwam vooral doordat de groep werd beheerst door arme jongeren die geholpen door drugs en drank de gelegenheid grepen om het platteland leeg te plunderen en zichzelf te verrijken. Dat ging gepaard met ongekende wreedheden zoals verkrachtingen en het afhakken van ledematen. De RUF kreeg intussen greep op de oostelijke diamantmijnen, die op de verarmde jeugd uit de steden werkte als een magneet.

In oktober 1998 werd Sankoh door een rechtbank in Sierra Leone ter dood veroordeeld wegens „hoogverraad