Tientallen brandweerlieden en andere hulpverleners zijn ingeschakeld. Ooggetuigen zeiden dat aan het instorten van de gebouwen een luide ontploffing vooraf ging, maar dat kon burgemeester Eduardo Paes niet bevestigen. Hij zei dat de oorzaak nog onduidelijk is. De autoriteiten houden rekening met een gaslek, maar het zou ook kunnen dat de constructie van de gebouwen slecht was.

Rio de Janeiro is de komende jaren gastheer van achtereenvolgens het WK voetbal (2014) en de Olympische Spelen (2016). De stad staat onder grote druk om de infrastructuur en de veiligheid te verbeteren.