Ze onderbreken het onderzoek voor 60 dagen, nadat de Amerikaanse autoriteiten eind vorig jaar hadden geklaagd dat dit onderzoek kan leiden tot een uiterst gevaarlijk terroristisch massavernietigingswapen. De wetenschappers stellen echter dat het onderzoek kan dienen om een wereldwijde epidemie te voorkomen en vaccins en medicijnen te ontwikkelen.

De onderzoekers vormden een vogelgriepvirus van het type H5N1 dat eenvoudig en snel overspringt van zoogdier op zoogdier of mens op mens. In het Erasmus MC lukte dat met fretten.

In de periode van 60 dagen moet een internationaal debat op gang komen over het nut en de gevaren van het onderzoek. Afgelopen maanden werd er al getwijfeld over publicatie van de resultaten van het onderzoek. De Amerikanen hopen dat belangrijke gegevens over het muteren van het virus niet naar buiten worden gebracht.

H5N1-infecties bij mensen zijn zeldzaam, maar bijzonder gevaarlijk. Meer dan de helft van de besmette personen overlijdt eraan. Tot nu toe waren er 350 sterfgevallen. Als er een variant vrijkomt die van mens op mens overspringt, vrezen wetenschappers voor een wereldwijde epidemie zoals de Spaanse griep, die in 1918/19 zo’n 50 miljoen mensenlevens eiste.

Wetenschappers en afgevaardigden van overheden komen in februari in Genève bij elkaar voor een vergadering van Wereldgezondheidsorganisatie WHO. Daar zal mogelijk worden besloten hoe het onderzoek naar het gemuteerde H5N1-virus moet worden voortgezet en of en hoe de resultaten naar buiten worden gebracht.