Bovendien komen er binnen het dagelijkse bestuur van het Politbureau dat China regeert zeven van de negen plekken vrij. De komende maanden beslist de top van de Communistische Partij in een ondoorgrondelijk steekspel achter gesloten deuren wie het land moeten gaan leiden. Hu maakt als staatshoofd en als secretaris-generaal van de Communistische Partij vermoedelijk plaats voor de huidige vicepresident Xi Jinping.

De verwachting is dat Hu op het partijcongres in oktober de positie van secretaris-generaal overdraagt aan Xi. Pas in maart volgend jaar wordt de machtswisseling afgerond. Xi neemt dan ook het presidentschap over van Hu.

Xi is de zoon van een held uit de revolutie die de communisten in 1949 aan de macht bracht. Hij zou voorstander zijn van een vrijere economie, maar zijn precieze denkbeelden worden zorgvuldig binnenskamers gehouden. Ook zou hij veel opener en directer zijn dan Hu. Dat kwam onder meer aan het licht tijdens een bezoek aan Mexico. Xi gaf toen af op „buitenlanders met goed gevulde magen, die niets beters te doen hebben dan ons land van van alles te beschuldigen.”

Voor het premierschap zijn Li Keqiang en Wang Qishan de belangrijkste kandidaten. Net als Xi geldt Li als uitgesproken. Wang heeft meer ervaring op economisch gebied dan Li. Dat kan groot belang zijn nu China door de economische crisis in het Westen gedwongen wordt zijn eigen economie te hervormen.

De machtswisseling kan een verlammende werking op het land hebben. De verwachting is dat belangrijke besluiten, die verkeerd zouden kunnen uitpakken, worden vermeden zolang de nieuwe leidende bestuurders hun post nog niet hebben ingenomen.

China kan zich echter geen besluiteloosheid permitteren omdat het land in het Jaar van de Draak voor grote uitdagingen staat. De economische groei neemt af, de vastgoedmarkt dreigt als een zeepbel uiteen te spatten en de steeds mondiger bevolking eist oplossingen voor problemen als de luchtvervuiling en de grote kloof tussen rijk en arm.

Of de doorsnee Chinees wakker ligt van de ophanden zijnde stoelendans in het Politbureau is nog maar de vraag. Kioskmedewerkster Zhou Wei (44) laat weten dat de wisseling van de wacht in de top haar niet bezighoudt. „Wij gewone mensen hebben er niets over te zeggen, dus waarom zou ik er iets om geven? Er zijn al genoeg andere problemen waar we ons druk om moeten maken.”