De agenten openden in de sjiitische plaats Awwamiya het vuur op betogers die stenen naar hun voertuig gooiden. Het is in deze streek vaker onrustig. Sjiieten in het soennitische Saudi-Arabië worden stelselmatig achtergesteld. Radicale soennieten beschouwen sjiieten als afvalligen.

Er wonen circa 2 miljoen sjiieten in het conservatieve koninkrijk, de meesten in het oosten. Hier braken in maart protesten uit nadat Saudische militairen hadden ingegrepen in Bahrein om een eind te maken aan de door sjiieten geleide opstand voor meer democratie. In november werden bij protesten nog vier sjiieten doodgeschoten. De politie pakte toen 400 sjiieten op van wie er volgens activisten nog 70 vastzitten.

De Saudische regering verdenkt het sjiitische Iran ervan de Saudische sjiieten op te zetten tegen de machthebbers in Riyad.