Een zondag in Larnaca is een verrassing. Ver van huis ben je soms geneigd om blij te zijn met een druppel Evangelie. Wie zo min of meer per ongeluk de International Evangelical Church binnenstapt, krijgt in plaats van een druppel bijna een hele fles. Ds. Victor Atallah preekt en hij kan zo van de een of andere hervormd-gereformeerde kansel zijn overgestapt. Oude en Nieuwe Testament, verbond en verkiezing, Wet en Evangelie - het is er allemaal. Alleen de manier waarop, daar houden de meeste gereformeerdebonders anno 2003 niet van: een beetje schreeuwerig en misschien net wat te radicaal.

Maar kennelijk vindt men dat hier niet storend. De gemeente komt trouw samen. Een paar gezinnen, flink wat jongelui, wat ouderen - bij elkaar niet meer dan honderd. Sommige dames zelfs voorzien van hoofddeksel - waar vind je dat buiten Nederland, Schotland en Oost-Europa? En waar behalve in Nederland hoor je de Tien Geboden voorlezen? Hier krijg je er zelfs een korte uitleg bij - vandaag is het zevende gebod aan de beurt.

Na de dienst blijven de meesten nog even praten. Ds. Attalah: „So you belong to the Gereformeerde Bond?” Hoe weet deze Cypriotische dominee van het bestaan van hervormd-gereformeerden in Nederland? En waar komt nota bene die K. Schilder-zaal elders in het gebouw vandaan?

Blijkt dat ds. Attalah contact heeft met de christelijke gereformeerde dr. T. Brienen, die lesgaf in ’zijn’ Calvin Centre. De Egyptenaar stichtte in Larnaca het opleidingscentrum John Calvin Centre -met behalve een Athanasius-zaal dus ook een K. Schilder-bibliotheek- en is directeur van MERF, Middle East Reformed Fellowship, in Larnaca, dat onder andere radio-uitzendingen in het Arabisch verzorgt. Hij noemt de bonder prof. drs. C. G. Baart uit Renswoude zijn vriend en leermeester. Prof. Baart werkte als hoogleraar aan de Near East School of Theology in Beiroet, waar Attalah studeerde voordat hij tijdens de Libanese burgeroorlog naar Amerika uitweek. De predikant heeft nauwe banden met de gereformeerd vrijgemaakten uit Meppel.

Ds. Attalahs gereformeerde wortels liggen in de Verenigde Staten, hij is een leerling van de Amerikaanse orthodox-presbyteriaanse hoogleraar Cornelius van Til. De Orthodoxe Presbyteriaanse Kerk (OPC) in de Verenigde Staten leende hem uit voor het werk van MERF. Dat zijn oriëntatie gereformeerd en internationaal is, is onmiskenbaar. Dit voorjaar bezocht hij ook de gereformeerde predikantenconferentie in het Britse Leicester.

In Larnaca is het Midden-Oosten dichtbij. Er zijn veel contacten en de kennis is dus gedetailleerd. Ds. Attalah vraagt bijvoorbeeld gebed voor de christelijke gemeente in Basra (Irak).

Ds. Attalah houdt zich ook actief bezig met evangelieverspreiding onder Arabieren. Zijn Calvin Centre is vooral een opleidingscentrum voor predikanten, maar beschikt ook over een radiostudio. MERF koopt zendtijd en kan zo voor 1000 dollar per kwartier een paar keer per week het Evangelie verkondigen. Dat gebeurt in het Arabisch en daarmee kunnen, verspreid over 22 landen, 270 miljoen luisteraars worden bereikt. In die programma’s praten een man en een vrouw met elkaar over een belangrijke vraag. Luisteraars kunnen schrijven.

De predikant haalt een brief van een Saudische vrouw van 28 tevoorschijn: „Mijn familie heeft veel te doen”, schrijft ze. „Maar ik koester de momenten van stilte en meditatie nadat ik naar u op Radio Monte Carlo heb geluisterd (…) Vanmorgen belde mijn beste vriendin me en verraste me toen ze zei dat zij en haar zus naar dezelfde uitzending hadden geluisterd (…) Ja, Jezus kan niet alleen maar een andere goede profeet zijn (…) Zijn persoon en leer zijn zo heel anders (…).”

Dit soort briefjes stimuleert ds. Attalah om verder te gaan. Hij is hoopvol gestemd over de Arabische wereld, gezien het aantal bekeringen van islam naar christendom. „Ook in Afrika. We breiden ons werk in tal van moslimlanden buiten het Midden-Oosten uit. Zo openen we een centrum in Noord-Kenia, bij de grens van Zuid-Sudan. Ook in Indonesië gaan we aan de slag.”

Al vallen in een willekeurige kerkdienst bij ds. Attalah bijbels-gereformeerde noties waar te nemen, gereformeerden in Nederland hebben geen behoefte aan contact met de Cypriotische predikant - behalve dan de gereformeerd vrijgemaakten. Ds. Attalah is twee jaar geleden in Nederland geweest, vooral om steun voor de MERF-activiteiten te zoeken. Hij heeft onder andere met de Gereformeerde Bond en de Gereformeerde Zendingsbond gesprekken gehad, net als met de Nederlands Gereformeerde Kerken en de Gereformeerde Gemeenten.

Zijn negatieve kijk op Israël stoot echter af. Voor ds. Attalah is Israël de onrechtmatige bezetter van Palestina. Volgens hem was niet het Joodse volk, maar heel de mensheid Gods eerste doel en gaat de landbelofte niet Palestina aan, maar houdt die een afschaduwing van Gods Koninkrijk in. Voor zijn Israël-visie zal ds. Attalah op conferenties als die in Leicester weinig gehoor vinden. Wat dat betreft zal hij van de orthodoxie in het Midden-Oosten ongetwijfeld meer krediet krijgen.