Gratis wifi op bepaalde locaties of winkels is bijna niet meer weg te denken. Verschillende ketens zoals McDonalds en Starbucks bieden het netwerk gratis aan voor klanten. Onlangs kondigde Albert Heijn een proef aan met gratis wifi. „En dat zien we steeds vaker in Nederland. Mensen zijn meer afhankelijk van mobiele communicatie. Ze voelen zich als het ware kwetsbaar als het er niet is. Dan is het fijn als je ergens terechtkunt met gratis wifi.”

Toch loopt Nederland hiermee niet voorop. „Dat is Groot-Brittannië. De telecomprovider O2 is daar bezig om gratis wifinetwerken in het hele land aan te leggen”, zei Ostendorf. O2 is momenteel bezig met het realiseren van gratis wifi in het centrum van Londen met het oog op de Olympische Spelen komende zomer. Het is de bedoeling dat de miljoenen bezoekers van het evenement gratis kunnen internetten. O2 wil het netwerk vervolgens uitbreiden over het hele land.

De telecomprovider laat weten dat de toegang tot het netwerk gratis is. Maar volgens Ostendorf verdient O2 er wel degelijk aan. „Zij volgen het surfgedrag van consumenten en bundelen dat vervolgens in een profiel om dat te verkopen aan bijvoorbeeld retailers. Het is gewoon een nieuw verdienmodel.”

De futuroloog denkt dat het verzamelen van consumentengegevens via netwerken voor commerciële doeleinden het begin is van een ommekeer in de digitale wereld. „Het gedrag van mensen op internet is momenteel geld waard.”

Volgens Ostendorf is een Nederland met gratis wifi niet denkbaar. „De telecomproviders hebben veel geld betaald voor hun 3G-frequenties via de veiling. Verder hebben de providers de opkomst van smartphones en tablets zwaar onderschat. Zij moeten daarom fors investeren in hun netwerk”, zei de futuroloog.

Veel consumenten met een smartphone of tablet maken gebruik van gratis wifinetwerken. Uit de meest recente cijfers van marktonderzoekbureau GfK Retail & Technology blijkt dat er vorig jaar 3,2 miljoen smartphones zijn verkocht, tegen 2,8 miljoen gewone mobieltjes. „Deze groei hebben de telecombedrijven nooit voorzien”, zei Ostendorf.

De aanleg van gratis wifinetwerken heeft voordelen voor providers, meent Ostendorf. „Op drukke locaties kunnen ze daarmee het 3G-netwerk ontlasten.”