De beving had volgens de Amerikaanse seismologische dienst een kracht van 7,3 op de schaal van Richter. Het epicentrum van de aardbeving lag volgens dienst ruim 400 kilometer ten zuidwesten van de stad Bandah Aceh, in het noorden van Sumatra. Inwoners van die plaats ontvluchtten volgens getuigen in paniek de gebouwen waarin ze zich bevonden.

Sumatra werd eind 2004 getroffen door een grote tsunami die werd veroorzaakt door een zware aardbeving bij het eiland. Bandah Aceh werd toen grotendeels verwoest door de vloedgolf. Het geschatte totale dodental in Azië door die tsunami was 230.000, de meerderheid van de slachtoffers viel op Sumatra.

De Indonesische autoriteiten geven bij de meeste bevingen die krachtiger zijn dan 7,0 op de schaal van Richter een tsunamiwaarschuwing. Het Amerikaanse Pacific Tsunami Warning Center meldde dinsdag na de beving dat er een kleine kans was op een lokale tsunami op plekken minder dan 100 kilometer van het epicentrum.