Het ongeluk gebeurde bij het stadje Carterton, 90 kilometer ten noorden van de hoofdstad Wellington. Twee passagiers sprongen in paniek uit de luchtballon toen de brand uitbrak. Ooggetuigen zagen vlammen van ongeveer 10 meter hoog, die de ballon verzwolgen.

Een omwonende zag het ongeluk gebeuren. „Mijn echtgenoot rende naar buiten en kwam terug met twee familieleden van de passagiers. Een van hen zei dat ze de kaartjes voor de luchtballon als een kerstcadeau voor hun ouders hadden gekocht.”

Ds. A. T. Vergunst, predikant van de Reformed Congregation in Carterton, maakte op het moment van het ongeluk een wandeling met een gemeentelid. „Opeens klonk er een harde explosie. Toen we heel veel sirenes hoorden, begrepen we dat het om iets ernstigs ging.”

De balloncrash maakt veel indruk in Carterton, aldus de predikant. „We zijn een hechte gemeenschap. Een restaurant sloot zaterdag meteen zijn deuren om ruimte te kunnen bieden aan de hulpverleners en koffie te schenken.”

Ds. Vergunst maakte die avond nog een nieuwe preek, over Prediker 7:1-4. „Bij zo’n tragische gebeurtenis blijkt weer hoe broos ons leven is. Het ongeluk is een roepstem van God. Als gemeente hebben we samen voor de familie van de slachtoffers, de brandweer en de vrijwilligers gebeden.”

De politie gaf vanmorgen de identiteit vrij van de elf slachtoffers. Het gaat om vijf echtparen uit Wellington en omgeving.

De balloncrash is het dodelijkste Nieuw-Zeelandse luchtongeluk in meer dan dertig jaar tijd. In 1979 stortte een passagiersvliegtuig neer tijdens een rondvlucht boven de Zuidpool. Alle 257 mensen aan boord kwamen toen om het leven.