De gevechten braken uit in de gevangenis Santa Amalia in de stad Altamira. Het cellencomplex is gebouwd voor 2000 gevangenen, maar er zitten meer dan 3000 mensen opgesloten. De directe aanleiding voor de onlusten is niet bekend.

Mexico gaat al jaren gebukt onder een bloedige oorlog tussen drugskartels en de overheid. Alleen vorig jaar werden al ongeveer 12.000 mensen vermoord. Sinds 2006 zijn meer dan 50.000 mensen omgekomen. Mexico is daarmee een van de gevaarlijkste landen ter wereld.

De criminelen weten ook in gevangenissen aan wapens te komen. In oktober kwamen 20 mensen om het leven door gevechten in een andere gevangenis in de staat Tamaulipas. In de gevaarlijkste stad van Mexico, Ciudad Juarez, werden in juli 17 gedetineerden vermoord.