De merknaam Blue Band is per september niet langer voorbehouden aan margarineproducten. Onder de naam Finesse liggen straks drie alternatieven voor room in de koeling van het supermarktschap. Het is voor het eerst dat Unilever met dergelijke zuivelproducten komt. De varianten worden in Duitsland geproduceerd en de melk komt uit verschillende Europese landen, waaronder Nederland.

Verder heeft het voedingsmiddelenconcern vijf verschillende eenpersoonswokmaaltijden -onder de merknaam Conimex- ontwikkeld. De consument heeft slechts vijf minuten nodig om een Oosterse maaltijd op tafel te zetten. „Oosters eten is heerlijk, maar het bereiden is doorgaans moeilijk en tijdrovend. Wij denken de oplossing te hebben gevonden”, aldus directievoorzitter A. Stal van Unilever Bestfoods Nederland.

Hij benadrukte woensdag dat de introducties „niet een zoveelste variantje op” zijn. „Dit is pure innovatie.” Dat geldt ook voor 38 Italiaanse, Oosterse en Hollandse maaltijdcomponenten die zijn bedoeld voor de zogenoemde out of home-markt: (bedrijfs)restaurants, groentewinkels en slagers.

Stal wil niet zeggen op welke marktaandelen Unilever mikt. „Het moet eerst gaan lopen.” Wel moeten de nieuwe producten voldoen aan de rendementsdoelstellingen die Unilever heeft geformuleerd in zijn ”Weg naar groei-strategie”. Het concern is al een paar jaar bezig het aantal merken van 1600 terug te brengen naar 400 eind volgend jaar. De teller staat nu op 745. In totaal zijn er tien „leidende merken”, waaronder Bertolli, Becel, Unox en Knorr. „Minder merken kun je sterker laten groeien”, is Stals vaste overtuiging.

Zuivelreus Friesland Coberco zegt „niet bang” te zijn voor de plannen van Unilever. Concurrent Campina neemt „elke nieuwe partij serieus.” „Het gaat nu niet om strategische producten”, aldus de woordvoerder van Friesland Coberco. „Bovendien gaat het om een klein segment (roomproducten). We willen eerst eens kijken hoe dit zich gaat ontwikkelen.” De Campina-woordvoerder ziet zelfs voordelen. „Ik heb begrepen dat Unilever ook innovatieve producten in de markt wil zetten. Dat kan een impuls voor de hele markt betekenen.”

Unilever zegt kans te zien de koelversmarkt sneller te laten groeien. Stal: „In de markt voor koelverse maaltijden gaat 138 miljoen euro om en er is een jaarlijkse groei van 16 procent. De markt voor koelverse zuivel is met 1,3 miljard euro nog veel groter en stijgt per jaar gemiddeld 4 tot 5 procent.”

Ook in de wereld voor koelverse maaltijden is geen echte onrust. „Consumenten willen ambachtelijke kwaliteit en dat maken wij”, zegt T. Thé van Padifood, dat kant-en-klare koelverse oosterse maaltijden levert aan supermarkten. „Ik ben benieuwd of Unilever de kwaliteit vast kan houden. De mond van de consument zal het zeggen. Het bedrijf gaat nu een heel nieuwe markt op. We wachten het af.”

Y. Chang van Oriënt Plaza vindt het een goede stap. „Als zo’n groot bedrijf in deze markt gaat investeren, zien ze potentie. Met flinke reclame komt er meer aandacht voor de hele productgroep oosterse maaltijden. Dit is niet alleen goed nieuws voor fabrikanten, maar ook voor restaurants. Dit zorgt voor meer klanten.”