Dat blijkt uit het vorige week verschenen rapport ”A new decade of megachurches, 2011 profile of large attendance churches in the United States”. Warren Bird en Scott Thumma van Leadership Network en Hartford Institute for Religion Research onderzochten 336 megakerken in Amerika.

Van ongeveer 56 miljoen (evangelische) protestanten die in de Verenigde Staten wekelijks naar de kerk gaan, zitten er 6 miljoen in een megakerk (een kerk met meer dan 2000 kerkgangers). Dat is een groei van 8 procent in vergelijking met vijf jaar geleden. Een samenkomst van een megakerk trok in 2005 gemiddeld 2604 kerkgangers en in 2010 3597. Ongeveer de helft van de megakerken bevindt zich in de Amerikaanse biblebelt, die loopt van het oosten naar het zuidwesten, ongeveer van Virginia tot Texas.

Opvallend is dat het aantal megakerken dat behoort bij een kerkgenootschap, sterk is gedaald. Ongeveer de helft sluit zich niet aan bij een kerkgenootschap, al geeft in een andere vraag 70 procent aan zich wel aan te sluiten bij een netwerk, beweging, vereniging of een kerkgenootschap.

Megakerken trekken vooral Amerikanen uit de middenklasse. Zij hechtten verder veel belang aan het gezin en zijn vaak onder de vijftig jaar oud. Het aantal mannen en vrouwen ligt dichter bij elkaar dan in kleinere kerken (55 procent vrouwen, 45 procent mannen). Van de leden woont 60 procent op minder dan een kwartier afstand van de kerk. 40 procent is nog maar sinds enkele jaren meelevend lid. 20 procent is al een leven lang trouw kerklid.

De meeste megakerken, 79 procent, worden geleid door de voorganger onder wie de kerk een grote bloei doormaakte.

Volgens sommige Amerikaanse media zit daar een probleem. Zij beweren dat megakerken wel eens over hun hoogtepunt heen zouden kunnen zijn. Ze halen daarbij de geschiedenis Crystal Cathedral aan. Het kerkbestuur moest onlangs de glazen kathedraal verkopen vanwege grote schulden. Het onderzoek toont overigens aan dat megakerken nauwelijks last hebben van de economische recessie.

Media veronderstellen dat de jonge generatie geen behoefte meer heeft aan massale bijeenkomsten gecombineerd met individuele activiteiten. Bovendien zijn de kerkleiders van de babyboom-generatie bijna met pensioen. Omdat de kerk drijft op bevlogen voorgangers kan het ledental zomaar inzakken als zij wegvallen. Anderen nuanceren dat een wisseling van de wacht altijd een crisis veroorzaakt: sommige kerken zullen dan slinken, andere groeien.

Download hier het rapport (pdf).