Het onderzoek werd uitgevoerd op verzoek van de Amerikaanse National Institutes of Health, zo meldde de Volkskrant vanmorgen. De organisatie wilde weten of het vogelgriepvirus H5N1 een pandemie kan veroorzaken. Wetenschappers waren daar sceptisch over, maar Fouchier bewijst dat het virus met slechts enkele aanpassingen van het DNA gemakkelijk overspringt naar de mens. De ziekteverwekker veranderde dankzij dit geknutsel in een zeer besmettelijke variant. Dergelijke mutaties kunnen overigens ook spontaan optreden.

Fouchier heeft zijn artikel aangeboden aan het tijdschrift Science. Het blad heeft het Amerikaanse adviesorgaan voor bioveiligheid gevraagd te beoordelen of publicatie gevaarlijk is voor de openbare veiligheid. Terroristen zouden de informatie mogelijk kunnen gebruiken voor het maken van een biologisch wapen. De studie is belangrijk omdat deze aantoont dat niet te lichtzinnig mag worden gedacht over het vogelgriepvirus.